Empleo y productividad

    Cuenta la mitología griega por boca de Hesiodo que el titán Prometeo robó el fuego de los dioses olímpicos para entregárselo a los hombres y por ello, Zeus, enojado, condenó a los hombres a ser mortales y encadenó a Prometeo a una roca en el Cáucaso donde un buitre le devoraba el hígado cada día, que le crecía durante la noche, hasta que Hércules le libró del tormento por orden del mismo Zeus, arrepentido de su crueldad.

    Puede interpretarse el mito como la paráfrasis del destino de los humanos condenados a que todo adelanto o mejora  tenga su lado negativo, de forma que nunca pueda considerarse exento de peligro. Así vemos, por ejemplo, como los medicamentos  suelen tener contraindicaciones o efectos secundarios, o la rapidez  con que los medios de locomoción nos trasladan de un lugar a otro la pagamos con el doloroso tributo de los accidentes de tráfico.

    Algo similar ocurre en el mundo laboral. Desde siempre, el hombre se ha esforzado por aliviar la penosidad del trabajo desviándolo, primero a los animales y más tarde  a las máquinas para que realizasen las tareas más repetitivas e ingratas. Ahora esta tarea se encomienda a autómatas.

    Con el tiempo, las máquinas no solo cumplen este cometido sino que suplen nuevos trabajos con lo cual,  con menos trabajadores se produce  igual o mayor cantidad de bienes. Alguien ha dicho que en el futuro los aviones irán tripulados por un piloto y un perro: el piloto para observar los aparatos y el perro para morderle si les toca. De momento ya tenemos coches autónomos sin conductor que bien pudieran aplicarse a otra clase de vehículos.

    Si a la sustitución de personas por máquinas unimos la introducción de mejores métodos organizativos, la automatización, el empleo de robots y la digitalización de la economía que está en sus inicios se comprenderá fácilmente que el drama del desempleo tiene difícil arreglo. El ajuste entre la oferta y la demanda de trabajo se efectúa al precio de envilecer los salarios y las condiciones laborales, y aun así, se mantiene un ejército de reserva sin ocupación lucrativa.

    La tendencia es general y sus efectos, demoledores. Ya en  2003, el economista estadounidense Jeremy Rifkin citaba en un artículo periodístico un estudio de Alliance Capital Management según el cual, en los siete años transcurridos entre 1997 y 2002 se perdieron 31 millones de  puestos de trabajo en fábricas de las veinte economías más fuertes del mundo sin que por ello dejasen de crecer. Nótese que todavía no conocíamos los efectos de la crisis iniciada en 2007.

    Vemos, pues, como el aumento de la productividad, que es la meta de los empresarios, va acompañada de despidos que engrosan las listas del paro. Es la cara y la cruz del progreso, el lado oscuro del avance tecnológico.

    La doctrina económica más solvente sostiene que las innovaciones tecnológicas provocan un descenso de los precios, lo que a su vez se traduce  en un aumento de la demanda y ésta impulsa la producción y el empleo. Es cierto que la robótica al mismo tiempo que sustituye mano de obra origina nuevas necesidades de empleo  (fabricación, reparación y mantenimiento) pero no está claro  que lo segundo compense  lo del primero. Lo que vemos es que las grandes empresas despiden millares y decenas de millares de trabajadores, sin que la producción se resienta. Para apreciar la magnitud del problema en nuestro país basta observar los drásticos recortes  de plantillas en sociedades, tanto industriales como de servicios, públicas y privadas (automoción, Renfe, Correos o Telefónica) y además los puestos de trabajo que crean son, sobretodo, de alta cualificación fuera del alcance de muchos demandantes de empleo.

    Estamos ante un dilema de difícil solución satisfactoria y equilibrada: renunciar a la productividad que implicaría prescindir del progreso, o afrontar el aumento de la tasa de paro. La nueva situación plantea un desafío: cómo distribuir equitativamente los frutos del PIB. Si buena parte de la población trabajadora carece de ocupación no se la puede dejar en el desamparo, tanto por razones de humanidad como de economía. Si se reduce el consumo no habrá demanda de bienes y servicios.

    Si el trabajo se ha convertido en un bien escaso  habrá que repartirlo de forma diferente de la actual así como la jornada laboral, el descanso y el ocio. Asumir los efectos derivados del adelanto tecnológico requiere cambiar nuestra mentalidad, lo cual se ve obstaculizado por el peso de la inercia, la costumbre, la tradición, los intereses creados. Tal es el desafío que la sociedad tiene planteado en adelante.